Jessica Govea

Marshall Ganz y Jessica Govea hablando en una reunión, Lamont, circa 1966. Foto de Emmon Clarke.

María de Jesús “Jessica” Govea (1947-2005) nació en Porterville, California. Su madre, Margarita de la Rosa, trabajaba con su familia en los campos de algodón, viñedos y naranjos. Su padre emigró de México durante el programa bracero. Su familia se mudó al barrio de Bakersfield llamado “Little Oakie” y ella comenzó a pizcar algodón a los cuatro años. En los veranos, trabajaba con su mamá pizcando algodón, uvas, cebollas, papa y ciruelas hasta que cumplió los 15 años.

Cuando ingresó al jardín de niños a los cinco años, los directivos de la escuela le cambiaron su nombre a "Jessica" porque "María de Jesús" era demasiado difícil de pronunciar. Jessica se destacó en la escuela mientras trabajaba en los campos durante los veranos. Sus padres, reclutados por Fred Ross, fueron cofundadores del capítulo de Bakersfield de la Organización de Servicio Comunitario (CSO). Desde su adolescencia, se interesó en el activismo comunitario y fue miembro y dirigente de la CSO junior. El auxiliar estudiantil de CSO participó en actividades de recaudación de fondos, trabajo de oficina y distribución de folletos.

Jessica Govea sentada en su oficina del Centro de Servicios de la Asociación Nacional de Campesinos (NFWA), Delano, 1967. Foto de Emmon Clarke.

Jessica Govea and Bonnie Chatfield standing next to the NFWA's poster of the Service Center. The poster lists in English the nine services offered to the union's members who speak English: notary public, credit union, interpreters, income tax services, welfare issues, filling out forms, immigration issues, insurance claims, and social security.</p><p>Jessica Govea y Bonnie Chatfield de pie junto al cartel del Centro de Servicio de NFWA. El cartel enumera en inglés los nueve servicios que se ofrecen a los miembros de la unión que hablan inglés: notario publico, union de crédito, intérpretes, servicios de income tax, problemas con el welfare, llenado de documentos, problemas de migración, aseguranza y seguro social.

Jessica Govea y Bonnie Chatfield de pie junto al póster del Centro de Servicios de NFWA, Delano, 1967

Jessica Govea y Bonnie Chatfield de pie junto al póster del Centro de Servicios de NFWA. El póster enumera en inglés los nueve servicios que se ofrecen a los miembros de la unión: notario publico, union de crédito, intérpretes, servicios de impuestos, problemas con el welfare, llenado de documentos, problemas de migración, aseguranza y seguro social.

Jerry Cohen recuerda el impacto que tuvo Govea en el tema de pesticidas y salud. “Conocí a Jessica cuando tenía diecinueve años mientras trabajaba en el Centro de Servicios de Campesinos. En un día crucial en la historia del sindicato, llamó nuestra atención sobre tres campesinas que padecían erupciones cutáneas graves, náuseas, mareos y visión doble. El agricultor y el capataz dijeron que simplemente sufrían un leve golpe de calor. Jessica, recordando su propia experiencia trabajando en el campo, insistió en que sufrían exposición a pesticidas. Poco después de esto, vino a trabajar para mí en el departamento legal y más de una vez me preguntó qué podíamos hacer respecto de la exposición de los campesinos a los pesticidas”. Más tarde, Cohen encontró una manera de trabajar con activistas ambientalistas, cuya campaña se centraba enteramente en la amenaza del DDT al medio ambiente y a los consumidores en lugar de su efecto sobre los trabajadores. Según Frank Bardecke, “cuando UFWOC (Comité Organizador de la Unión de Campesinos) estableció que el DDT y otros potentes hidrocarburos clorados se utilizaban en las uvas de mesa, su batalla para proteger la salud de los campesinos se convirtió en el foco central de la campaña nacional contra el DDT y los pesticidas. Los consumidores ahora podrían boicotear a A&P y Safeway no sólo para ayudar a los campesinos pobres sino también para evitar envenenar a sus propias familias”.

A los 19 años, tras abandonar la universidad, decidió unirse a la Asociación Nacinal de Campesinos (NFWA). Trabajó en diferentes áreas. Primero, ayudó a Leroy Chatfield, quien administraba el Centro de Servicios de Campesinos. Seis meses después, la transfirieron para trabajar con Jerry Cohen en el departamento jurídico. Posteriormente fue reclutada por Dolores Huerta en el departamento de negociaciones.

Bonnie Chatfield y Jessica Govea son entrevistadas por Sam Kushner, Delano, 1967. Foto de Emmon Clarke.

En 1968, ella, Marshall Ganz y el sacerdote católico Mark Day organizaron el boicot a la uva en Toronto, Canadá. A los 22 años, en 1969, la enviaron a Montreal (la cuarta ciudad más grande en consumo de uvas en América del Norte) donde presionó a los consumidores canadienses, obtuvo el apoyo de grupos religiosos y funcionarios públicos, reclutó organizadores bilingües, desarrolló una campaña de puerta en puerta, estableció piquetes e incluso organizó una compañía de teatro para presentar obras para los piqueteros. Cuando regresó a California, se convirtió en coordinadora internacional del boicot a la lechuga de la Unión de Campesinos (UFW). Más tarde regresó a Canadá, en Toronto, para dirigir el boicot a Gallo de 1973 a 1975. En 1977 fue elegida miembro de la junta ejecutiva de UFW, pero abandonó el sindicato en 1981.

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