Audiencia del Subcomité del Senado de EEUU en Delano

Los senadores Robert F. Kennedy y Harrison Williams Jr. asistiendo a una audiencia laboral, Delano, 1966. Foto de John Kouns.

El 16 de marzo de 1966, tres senadores estadounidenses —Harrison Williams hijo (D-NJ), presidente del Subcomité de Trabajo Migratorio, Robert F. Kennedy (D-NY) y George Murphy (R-CA)— viajaron al Valle Central de California para investigar la condición del trabajo migratorio y explorar la posibilidad de proyectos de ley federales para proteger a los campesinos y mejorar sus condiciones laborales, lo cual conmocionó a las compañías agricultoras pues juraban que los campesinos no querían ningún sindicato. Después de escuchar la noticia de la inminente huelga de la uva, el senador Williams organizó un viaje del subcomité a California para escuchar testimonios de primera mano en los campos. Del 14 al 16 de marzo de 1966, el subcomité escuchó testimonio en Sacramento, Visalia y finalmente en Delano, donde se reunieron en el auditorio de la preparatoria de Delano ante mil personas.

Autoridades del condado de Kern asisten a una audiencia laboral, Delano, 1966. Foto de John Kouns.

El evento fue contencioso pues en cierto momento el senador Kennedy denunció el arresto de 20 piqueteros por el alguacil del condado de Kern, Leroy Galyen, como una violación de sus derechos constitucionales y exhortó al alguacil y al procurador a leer la constitución. Su llegada fue fortuita pues le dio a Chávez y a la Asociación Nacional de Campesinos (NFWA) una plataforma desde donde podían denunciar y contrarrestar los abusos que sufrían los campesinos. También le dio al movimiento campesino publicidad nacional, algo que verdaderamente necesitaban al enfrentarse con las poderosas compañías agricultoras de California en la huelga de la uva. De igual importancia fue la presencia del senador Kennedy, especialmente en Delano, donde él habló sobre la importancia de la negociación colectiva y comparó a los dueños de las compañías a los partidarios de la segregación en el sur estadounidense; en Delano también conoció a Chávez con quien simpatizó de manera instantánea y su apoyo fue importante para el éxito temprano del sindicato.

César Chávez (left) and Senator Robert F. Kennedy (D-NY, right) speak as they arrive at Delano High School ahead of the day's scheduled U.S. Senate Subcommittee on Migratory Labor hearing, which took place inside the auditorium. César Chávez (derecha) y el senador Robert F. Kennedy (D-NY, derecha) hablan mientras llegan a la preparatoria Delano antes de la audiencia programada del Subcomité del Senado estadounidense sobre el trabajo migratorio, la cual fue convocada dentro del auditorio.

César Chávez y el senador Robert F. Kennedy conversando antes de una audiencia laboral, Delano, 1966

El senador Robert Kennedy se reunió por primera vez con César Chávez en Delano en 1966 durante las audiencias del Subcomité del Senado. Inmediatamente se llevaron bien y se hicieron amigos cercanos hasta el asesinato del senador Kennedy en 1968. Kennedy se convirtió en el principal defensor de Chávez en Washington DC y sus equipos estaban en contacto frecuente. Cuando Chávez celebró un evento para señalar el final de su huelga de hambre de 23 días por la no violencia en 1968, el senador Kennedy visitó Delano nuevamente y le dio el pedazo de pan que puso fin a su ayuno.

Al terminar las audiencias del Subcomité, Chávez declaró el comienzo de la marcha y peregrinación a Sacramento el 17 de marzo de 1966, donde después de una corta espera relacionada a la policía, más de 200 personas, incluyendo a niños, marcharon 300 millas para exigir mejores salarios y mejores condiciones laborales, deteniéndose en manifestaciones de campaña en 25 comunidades antes de llegar a Sacramento el domingo de pascua y celebrar una misa. Para abril de 1966, DiGiorgio Corporation y Schenley Corporation, las dos compañías más grandes de la región, acordaron organizar elecciones y negociar con los campesinos.

Un joven sentado junto a Dolores Huerta testifica durante la audiencia del subcomité laboral del Senado, Delano, 1966. Foto de John Kouns.

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