Cesario “César” Chávez nació en Yuma Arizona el 31 de marzo de 1927. Cuando tenía diez años, la familia Chávez se vio obligada a abandonar Arizona y se mudaron a California donde trabajaron en el campo. Inmediatamente después de terminar la escuela secundaria, César comenzó a trabajar a tiempo completo. En 1946 se alistó en la Marina. Fue dado de baja con honores y poco después se casó con Helen Fabela en octubre de 1948. Después de un intento de trabajar en los bosques madereros y de mudarse a Crescent City, César y Helen regresaron al vecindario Sal Si Puedes de San José.

César Chávez está apoyado en una barandilla durante la marcha a Sacramento, 1966

A diferencia de la Marcha a Washington de la era de los Derechos Civiles, en la que un grupo convergía en un solo lugar, la peregrinación a Sacramento eligió el modelo de Mao de una marcha itinerante que organizaba a las personas a lo largo de la ruta. Por lo tanto, se planeó que la marcha pasara por tantos pueblos pequeños como fuera posible. La marcha fue encabezada por un campesino que llevaba un estandarte de Nuestra Señora de Guadalupe, patrona de México, hecho por Alicia Jiménez, de 22 años, de Sacramento. También llevaban las banderas estadounidense y mexicana a la cabeza de la procesión. Mientras los manifestantes caminaban en fila a lo largo de la autopista 99 y en caminos pequeños, la gente solía venir a animar a los trabajadores y ofrecerles comida o bebida. A veces, los artistas musicales daban la bienvenida a los manifestantes y algunos de estos músicos locales se unieron a la marcha a Sacramento. Un equipo avanzado de organizadores ideó estrategias para movilizar comités y grupos de campesinos locales para dar la bienvenida a los manifestantes, alimentarlos, organizar una manifestación cada noche y una misa a la mañana siguiente. En cada mitin, Luis Valdez proclamó el “Plan de Delano”, llamando a la liberación del campesino. El plan se inspiró en el Plan de Ayala de Emiliano Zapata. El Teatro Campesino también actuaba durante esos mítines. El sufrimiento físico de la larga marcha realzaba los aspectos religiosos. “Cada paso se sentía como una aguja”, recordó César Chávez, quien sufrió de un tobillo hinchado, ampollas y fiebre durante uno o dos días. Luego, continuó la marcha cojeando con un bastón. “La parte de la penitencia”, dijo, “es lo más importante de la peregrinación”.

Después del asesinato de King el 4 de abril de 1968, Chávez pronunció un discurso en la Iglesia Episcopal Calvary en Manhattan en mayo de 1968. Allí explicó cómo la lucha de los campesinos era más que una disputa sindical: “La gente plantea la pregunta: ¿Es esto una huelga? ¿O es una lucha por los derechos civiles? En California, Texas o el Sur, cada vez que se hace una huelga, se convierte en un movimiento de derechos civiles. Se convierte en una lucha por los derechos civiles”.